算盘声再次急促地响起，沈重双手如同穿花蝴蝶，指尖在算珠间跳跃，速度比刚才更快。他的眼神专注，仿佛整个世界只剩下眼前这方算盘和耳边流淌的数字。
“停。”沈重忽然开口，算盘声骤停。他抬眼，目光落在账本的某一处，随即转向面如死灰的王掌柜，“四月初七，运盐两百斤，报损十五斤？王掌柜，你这盐莫不是纸糊的不成，风一吹就散了？”
这话带着几分讥诮，引得旁边几个胆子稍大的脚夫忍不住低低笑了一声，又赶紧憋了回去。
王掌柜浑身一颤，嘴唇蠕动，却一个字也说不出来。
沈重没等他回答，手指在算盘上轻轻一拨，继续道：“还有，五月节前后，按理说城中祭祀、宴请，用盐量大增，你这账上，五月十五到五月二十，出盐反倒比平日少了三成？怎么，临江县的百姓体恤沈家，那个月都不吃盐了？”
这话说得更损，王掌柜的脸已经毫无血色，汗水顺着鬓角往下淌。
不等众人反应，沈重又道：“六月初三，修缮铺面，支银八十两？王掌柜，你告诉我，是哪家工匠这么金贵？莫不是给铺子镶了金边，滚了玉石？”
一句接一句，一笔连一笔。沈重不再像刚才那样只抓一个大头，而是将那些看似不起眼、藏在细枝末节里的猫腻一一揪了出来。高报的损耗，低报的销量，虚增的运费、人工、修缮开支......每一笔都点得清清楚楚，数目精确到钱、甚至到文。
更让其他几位掌柜心惊的是，沈重似乎不光能算出问题，还能看出门道：“王掌柜这手法倒是贯通，月初‘损耗’多些，月中‘销量’少些，月末再来笔‘意外开支’。看来王掌柜不光擅长捡路上掉的盐，还精通无中生有的账房功夫啊。”
这话一出，不光是王掌柜，旁边坐着的其他六七位掌柜，脸色也齐刷刷地变了。尤其是那位福安县的张掌柜，额头上汗珠滚落，拿着茶杯的手都有些微微发抖。他们心里清楚，自己账上的“花样”虽各有不同，但本质上与王掌柜做的并无太大区别。原以为沈家倒了，新来的少东家年轻好欺，正是上下其手的好时机，谁能想到碰上这么个“活阎王”！这算账的速度和眼力，简直不是人！
“少…少东家，”一位稍胖的掌柜忍不住站起身，脸上挤出比哭还难看的笑容，“你看这天也热了，王掌柜他也知道错了，要不......咱们先歇歇，喝口茶？”他想打断沈重的节奏，也给自己和其他人争取点喘息之机。
沈重眼皮都没抬一下，只是冷冷地扫了他一眼，那眼神锐利如刀，让胖掌柜后面的话瞬间噎在了喉咙里。
“账，一笔都不能错，要算就算清楚。”沈重的声音不高，却带着一股不容置疑的寒意，“谁要是觉得等得不耐烦，可以先上来，我替你算算！”
此言一出，再无人敢多嘴。那胖掌柜讪讪地坐了回去，后背已是一片冰凉。
院子里只剩下沈福越来越快的唱账声，以及沈重手中算盘那令人心悸的噼啪声。
终于，沈福合上了临江县的最后一本账册，声音带着一丝疲惫：“少爷，临江县六福商号，第二季账目已全部唱完。”
啪！
沈重在算盘上打下最后一颗算珠，发出一声清脆的了结音。他抬起头，目光平静地扫过瘫在地上的王掌柜，然后转向一直默不作声的楚士忠，微微躬身。
“楚大人，”沈重的声音清晰而沉稳，“临江县六福商号账目核对完毕。此一季，该商号账面盈利五百一十一两。但经核算，其虚报损耗、隐瞒销量、虚增开支等项，共计私吞沈家银两......”
他顿了顿，整个院子的人都屏住了呼吸，连楚士忠也微微坐直了身子。
“共计，九百八十七两三钱！”
九百八十七两三钱！
这个数字如同惊雷，炸响在每个人耳边。一个县的商号，一个季度，就吞了近千两！这简直是把沈家的骨头拆开来敲骨吸髓！
王掌柜听到这个数字，最后一点力气也泄了，整个人彻底软倒在地，双目无神，口中喃喃自语，不知在说些什么。
其他掌柜更是面无人色，心头狂跳。王掌柜如此，那他们呢？
楚士忠端着茶杯的手停在半空，他看着沈重，眼神中第一次露出了明显的惊异之色。这惊异并非针对那近千两的银子——他对盐商的贪婪早有预料——而是针对眼前这个不过弱冠之年的沈家庶子。这份算账的本事，这份临危不乱的气度，这份直面贪腐的锐利，绝非一个普通的纨绔子弟所能拥有。
他放下茶杯，发出轻微的声响，目光在沈重脸上停留了片刻，才缓缓开口，声音依旧淡漠，却似乎比之前多了些什么：“记下了。”
楚士忠那句“记下了”三个字，声音不高，却像一块石头投入平静的池塘，在寂静的院落里荡开层层涟漪。
九百八十七两三钱！
这个数字仿佛带着魔力，让原本只是看热闹的漕帮、脚行以及其他与沈家有生意往来的人，脸色也瞬间变了。近千两！这还只是临江县一个商号一个季度的数目！他们这些人平日里跟沈家打交道，运货、卸货、跑腿，挣的都是辛苦钱，一趟下来能落个几两银子就算不错了。可这王掌柜，动动账本，一个季度就吞了他们几辈子都挣不来的钱！
一时间，看向王掌柜的目光，除了震惊，更多了几分难以言喻的愤怒和鄙夷。这已经不是简单的贪墨，这是在吸所有人的血！
王掌柜瘫在地上，听到这个数字，像是被抽走了最后一丝力气，眼神涣散，嘴巴无意识地张合着，喉咙里发出嗬嗬的声响，却连一句完整的求饶都说不出来了。他感觉天旋地转，周围人的目光如同刀子一般刮在他的脸上、心上。完了，全完了。

赵把头喉咙里像是堵了块石头，半个字也吐不出来。
一张老脸瞬间憋成了猪肝色，热辣辣地烧着，恨不能当场裂开条缝钻进去。
再犟下去，王掌柜那下场，只怕就是自己的了。
他心里那根弦猛地绷断。
“噗通！”
膝盖砸在地板上，闷闷一声响。
他整个人矮了下去，声音抖得不成样子，带着哭音喊道：“少东家！我说！我都说！”
“这笔账......是......是底下人送上来的......”
他磕磕巴巴，眼珠子乱转。
“我......我没看仔细，是我老赵失察！”
“可我对着老天爷发誓，多出来的钱，我老赵一个子儿都没揣自己兜里！”
他猛地抬起头，脸上又是汗又是泪。
“都......都让城西兵马司那个周扒皮给刮走了！”
这话像是从牙缝里挤出来的，带着一股豁出去的狠劲。
他语速飞快，生怕慢了半拍就没人信了：“那姓周的说我们脚行的车轱辘压坏了他家门口的青石板，硬要我们赔钱修路！”
“不给钱，我们的人和车就甭想从城西过！”
“少东家，您是明白人，那周扒皮在地面上就是个活阎王，我们......我们小胳膊小腿的，哪里拧得过他啊！”
他一边说一边拿袖子抹脸，样子要多狼狈有多狼狈。
这番话，虚虚实实掺了不少水分。
不过，城西兵马司那位周指挥，确实是个雁过拔毛的主儿，平日里敲诈商户是家常便饭，恶名在外。
赵把头这么一推，倒也不是全然没有由头，听着竟有那么几分真。
沈重看着跪在地上的赵把头，沉吟片刻。
他心里清楚，这种被地方势力摊派勒索的事情，在底层生意人中并不少见。赵把头这话，未必全是假的。
他缓缓开口，语气缓和了些：“原来是这么回事。起来吧。”
赵把头如蒙大赦，连忙爬了起来，用袖子擦着脸上的汗和泪。
“赵掌事，被人勒索，不是你的错。”沈重看着他，“但账目必须清楚。下次再遇到这种事，对方是谁，勒索多少，都要记清楚，留下凭证，报到我这里来。我们沈家虽然现在有难，但也不是任人宰割的肥肉。该我们出的钱，一文不能少；不该我们出的，一文也不能多！”
“是是是！少东家说的是！我记住了！下次一定按少东家说的办！”赵把头连连点头，心中对沈重充满了感激。
这位少东家不仅算账厉害，还通情达理，知道他们的难处，肯为他们这些底层人出头。
沈重不再多言，手指在算盘上快速拨动几下，很快得出了最终结果。
“脚行本季账目核对完毕。扣除虚报修车款五两，再计入各项合理开支与运费，沈氏盐行应付贵行——”沈重抬起头，报出一个数字：“一百四十七两四钱三百文。”
这个数字，比赵把头自己估算的还要略高一些，显然沈重并未克扣他们应得的辛苦钱。
“多谢少东家！多谢少东家！”赵把头激动得差点又要跪下，他朝着沈重深深一揖，“少东家算得公道！我老赵和脚行的兄弟们，都服您！日后但凭少东家吩咐，上刀山下火海，绝无二话！”
沈重微微点头：“运钱的事，也请赵掌事放心，我沈重说话算话，不会拖欠。”
“不急不急！少东家先忙正事！”赵把头连忙摆手。
处理完脚行，沈重目光再次移动，落在了剩下的那几位商号掌柜身上。
经历了一场刮骨疗毒，又见证了两场公道核算，这几位掌柜的脸色比之前更加难看了。他们如同待宰的羔羊，缩在椅子上，浑身僵硬，冷汗涔涔。
王掌柜的下场告诉他们，贪墨绝无好果子吃。
刘把头和赵把头的经历又告诉他们，只要账目没大问题，这位少东家也并非不讲道理。
可问题是，他们的账上，到底有多少是“合理损耗”，又有多少是“一时糊涂”呢？
此刻，沈重那平静的目光落在他们身上，仿佛带着千钧重压。
“下一位。”沈重淡淡开口，声音不大，却让那几位掌柜的心齐齐沉到了谷底。
院中的空气仿佛凝固了，只剩下几位掌柜粗重的喘息，还有王掌柜若有若无的呜咽。
赵把头退到一旁，感激又敬畏地看着沈重，不敢再多言语。
沈重目光平静地扫过剩下的五位掌柜，他们如同被寒风扫过的鹌鹑，瑟缩在椅子里，头几乎要埋进胸口。
其中一位，正是之前试图打圆场的胖掌柜，福安县张记商号的张德发。
“张掌柜，”沈重开口，声音不大，却像锤子敲在张德发心上。
“哎！在，在！少东家！”张德发猛地弹了起来，肥胖的身躯显得有些滑稽，脸上堆满了谄媚的笑容，只是那笑容比哭还难看。
他快步挪到前面，两只手抖得厉害，把账本递了过去。
“少东家，这......这是福安县的账，您......您过目。”
沈重接了账本，没急着翻，反是看向张德发：“张掌柜，方才我算临江县账目时，你好像有点坐不住了？”
张德发脸上的肥肉颤了颤，冷汗唰地就下来了，手摇得跟拨浪鼓似的。
“没…没有！少东家您可误会了！小人是......是关心您，怕您算账太久，身子乏了！对，怕您累着！”
“哦？是这样？”沈重声音平平，听不出喜怒，“那倒是有劳张掌柜惦记了。不过这算账嘛，急不得，还得一笔一笔来。老福叔。”
沈福应声上前，从沈重手里接过账本，翻开，嗓音清晰地念起来：
“沈氏盐行，福安县张记商号，大晋鸿运十七年，第二季账。”
“三月初一，进盐四百斤，出三百一十斤，入银十五两五钱......”
噼里啪啦！
算盘珠子撞击的声音又响起来，那动静，比刚才敲打刘把头、赵把头时还要急促几分，敲得人心头发慌。
张德发杵在一边，汗珠子滚滚而下，袖子就没停过擦额头的动作，两只耳朵却竖得老高，死死捕捉着算盘上的每一声响动。
他账上做的手脚，自问比王掌柜那个蠢货要“精细”得多。
不是明晃晃地克扣，而是藏在采买、伙计工钱、铺面修缮这些零碎名目里，蚂蚁搬家似的往外挪银子。
他本琢磨着天衣无缝，可听着沈重手底下那快得邪乎的算盘声，心里头那点底气早就飞到爪哇国去了。
“停。”
沈重突然出声。
张德发那颗心差点没从嗓子眼里蹦出来。
沈重抬起头，看着他肥胖的脸。
“张掌柜，你这账上记着，四月份采买笔墨纸张，花了三两银子？”
“是......是啊少东家，”张德发嗓子发干，硬撑着，“铺子里迎来送往，记账算账，这笔墨纸张用得快......”
“用得快？”沈重重复了一遍，语气里多了点什么。
“我看过其他几家铺子的账，最多的，也没花销超过一两银子。”
“怎么，你福安县是拿墨锭当柴禾烧了，还是说，你们用的是那价比黄金的贡纸糊墙了？”

“这......这......”张德发顿时语塞。
“还有，五月，你报了两个新伙计的名额，每人月钱八钱，可我怎么听说，你铺子里还是那几个老人？”沈重手指在算盘上一点，“这两个‘新伙计’，莫不是姓‘虚’名‘报’？”
张德发脸色煞白，双腿一软，差点跪下去。
沈重根本不给他喘息的机会，继续道：“六月，你说屋顶漏雨，修缮花了十两银子。可我记得，去年年底沈家才统一出钱，把各家商号都修葺过一遍，福安县的屋顶用的是上好琉璃瓦，这才半年就漏了？这雨是硫酸不成？”
一句句，一桩桩，沈重如同庖丁解牛，将张德发账目里隐藏的猫腻，无论大小，尽数剥离出来，摊开在众人面前。
张德发精心设计的“障眼法”，在绝对的计算能力和逻辑分析面前，如同纸糊的一般，不堪一击。
“我......我......”张德发彻底崩溃了，他知道再也瞒不住，噗通一声跪倒在地，肥胖的身躯抖得像筛糠，“少东家饶命！我说！我都说！是小的鬼迷心窍！那些钱......那些钱......”
沈重面无表情地看着他，对沈福道：“记下。”
接下来，如同推倒了多米诺骨牌。
剩下的四位掌柜，在亲眼见证了王掌柜和张德发的下场，以及沈重那非人的算账能力后，心理防线彻底崩溃。
轮到他们时，几乎不等沈重细问，便一个个面如土色，主动将自己做下的手脚一五一十地交代出来。
有虚报运费的，有私下克扣伙计月钱的，有勾结外人贱卖盐斤再私下分成的，花样百出，无所不为。
沈重只是冷眼听着，手指在算盘上飞快拨动，将每一笔贪墨的款项精确计算出来，再由沈福一一记录在案。
整个过程快得惊人。不到一个时辰，所有商号的账目全部核算完毕。
长桌上，摆放着七八张写满了罪状和金额的纸张，每一张都用朱砂笔醒目地标记着数字，最后都按上了掌柜们颤抖的手印。
院子里死一般的寂静。
所有的目光都汇聚在沈重身上。他站在长桌之后，身形依旧单薄，却仿佛撑起了整个沈家的脊梁。
他拿起算盘，手指在上面快速拨动了几下，进行最后的汇总。
啪！
最后一颗算珠归位，发出清脆的声响，也像是一记重锤，敲在每个人的心头。
沈重抬起头，目光缓缓扫过院中众人，从瘫软在地的王掌柜、张德发，到噤若寒蝉的其他掌柜，再到面色复杂的刘把头、赵把头，最后，他的目光在楚士忠脸上停留了一瞬。
“诸位，”沈重的声音不大，却清晰地传遍了整个院落，“账，算完了。”
他顿了顿，拿起沈福刚刚汇总好的一张纸，声音陡然提高了几分：“沈氏盐行下属七家商号，本季共计私吞、侵占公款——”
所有人都屏住了呼吸，连楚士忠也微微前倾了身子。
沈重目光锐利如刀，一字一顿地念道：“三千六百四十二两七钱！”
“哗——！”
这个数字如同投入滚油的冷水，瞬间在人群中炸开了锅！
三千六百多两！
这还仅仅是一个季度！
这七个掌柜，简直是在明目张胆地挖沈家的根基！
“天呐！这么多！”
“这些挨千刀的！沈家待他们不薄啊！”
“怪不得沈家会出事，家贼难防啊！”
议论声，惊叹声，咒骂声，此起彼伏。刘把头和赵把头也是一脸震惊，他们知道这些掌柜手脚不干净，却没想到竟然贪婪到了如此地步！
那几个跪在地上的掌柜，听到这个总数，更是面如死灰，连哭嚎的力气都没有了。
沈重将那张纸交给沈福：“老福叔，把这些‘功劳簿’都收好。”
沈福应声，小心翼翼地将那些画押的纸张一一收起。
“三千六百四十二两七钱，”沈重看着那些瘫软的掌柜，声音冷得像冰，“这笔钱，是我沈家的钱，也是在座各位辛苦挣来的血汗钱！现在，我给你们三天时间，把吞下去的，一文不少，给我吐出来，存入盐行公账！”
“少东家饶命啊！三天时间太短了！”
“是啊少东家，我们一时半会儿凑不出这么多钱啊！”
“求少东家宽限几日吧！”
掌柜们纷纷哭喊求饶。
沈重却是不为所动，只是冷冷道：“三天。三天之后，交不齐的，或者还想耍花样的......”他目光转向楚士忠，微微躬身，“就只能请楚大人，依大晋律法，严惩不贷了！”
楚士忠端着茶杯，手指轻轻敲击着杯沿，看着沈重，眼神里充满了探究和一丝难以言喻的欣赏。
他没有说话，但他的沉默，本身就是一种无形的压力，压得那些掌柜喘不过气来。
“我等......遵命！”最终，在沈重的威逼和楚士忠的默许下，掌柜们如同斗败的公鸡，一个个垂头丧气地应了下来。
至此，这场原本可能将沈重彻底吞噬的股东盘会，竟被他以一人之力，一副算盘，彻底扭转了局面。
昔日里在沈家老爷子面前都敢拿捏姿态的掌柜、股东们，此刻在沈重面前，如同温顺的绵羊，大气都不敢出。
沈重站在那里，看着眼前的一切，心中却没有丝毫轻松。
三千六百多两，听起来不少，但这笔钱能不能在三天内全部追回，还是个未知数。就算全部追回，距离钦差要求的十五日内缴清盐税，恐怕还差得远。
真正的危机，才刚刚开始。
楚士忠放下茶杯，站起身，深深地看了沈重一眼，嘴角似乎勾起一抹意味深长的弧度：“沈重，算账的本事不错。不过，光会算账，可填不饱朝廷的库银。十五日为期，本官等着你的盐税。”
说完，他拂袖而去，留下沈重独自面对这满目疮痍的局面，以及那迫在眉睫的生死时限。
沈重站在长桌后，面色平静，仿佛刚才那场惊心动魄的清算只是一场寻常的盘账。
他没有看那些失魂落魄的掌柜，而是转向一直恭立在旁的沈福。
“老福叔。”

“少爷，老奴在。”沈福连忙应声，声音里还带着一丝未散去的激动和疲惫。
“账，算清楚了。但这银子，得尽快落袋为安。”沈重拿起桌上那几张写满名字和数额的纸，递给沈福，“按照这上面的名单和数目，立刻带人去收。记住，我们只有三天时间。”
“是，少爷！”沈福接过那几张纸，只觉得上面写的不是数字，而是一道道催命符，“老奴这就去安排人手，一家一家地催缴！”
“嗯，”沈重微微颔首，又补充道，“告诉他们，白纸黑字，手印为凭。沈家是遭了难，但还没倒，谁要是想赖账，或者动什么歪心思，别怪我沈重不念旧情。必要时......”他顿了顿，目光扫过院中那些尚未散去的漕帮和脚行汉子，“可以请刘把头和赵掌事的人，帮帮忙。”
沈福心头一凛，明白了少爷的意思。
这是要动用些“非常”手段了。
他不再多言，重重点头，立刻转身开始召集还留在沈府的几个忠心伙计，准备出发。
那些被点了名的掌柜们，如同行尸走肉般，互相搀扶着，或是被自家下人架着，离开了沈家大院。
他们走出大门时，回头望了一眼那紧闭的朱漆大门和门楣上“沈氏盐行”四个烫金大字，眼神复杂，充满了恐惧、怨毒，还有一丝难以置信。
谁能想到，那个一直被他们视作可以随意拿捏的庶子，转眼间就变成了手握他们生杀大权的阎王！
然而，人一旦离开了那令人窒息的现场，离开了沈重那双仿佛能洞察一切的眼睛，胆气便又悄然滋生。
回到自家的安乐窝，看着熟悉的妻儿老小，摸着藏在暗格里的银子，侥幸和贪婪之心再次抬头。
沈福带着几个伙计，按照名单，第一家便找上了离沈府最近的福安县张记商号。
张德发那肥胖的身躯在盘会上抖如筛糠，此刻却大门紧闭。
“咚咚咚！”伙计用力敲门。
半晌，门才开了一条缝，一个睡眼惺忪的家丁探出头来：“谁啊？大晚上的，还让不让人睡觉了？”
“我们是沈氏盐行的，”沈福沉声道，“找你们张掌柜，有要事相商。”
“哦，盐行的啊，”那家丁打了个哈欠，懒洋洋道，“不巧，我家老爷今天回来就说头晕胸闷，请了大夫来看，说是受了惊吓，急火攻心，已经卧床不起了，谁也不能见。你们改天再来吧。”说完，“砰”地一声就把门关上了。
“你！”伙计气得想踹门，被沈福拦住了。
“老福叔，这......”伙计愤愤不平。
沈福皱紧了眉头，压下心头火气：“走，去下一家。”
第二家，是城南负责杂货采买的孙掌柜家。
这次门倒是开了，孙掌柜亲自迎了出来，只是脸上挂着病容，不住地咳嗽，手里还拿着一方沾了血丝的帕子。
“哎呀，是福管家啊，”孙掌柜有气无力地拱拱手，“真是不巧，老毛病犯了，咳咳......这身子骨，怕是撑不了几天了......福管家，你看这......咳咳......能不能宽限几日？等我病好了，一定......一定想办法......”
沈福看着他那假得不能再假的病容，心里冷笑，但面上还是按捺着：“孙掌柜，少东家说了，限期三日。这白纸黑字都画了押，您还是尽快凑齐吧，免得到时候大家脸上都不好看。”
“是是是，少东家的话我一定听，”孙掌柜捂着胸口，一副随时要断气的样子，“只是......咳咳......这手头实在不凑手啊......福管家您行行好......”
沈福懒得再跟他废话，留下三日为期的警告，转身便走。
接下来的几家，情况大同小异。
有的干脆铁将军把门，敲半天没人应；有的则派出管家或者夫人，哭穷、卖惨、拖延；更有甚者，像那个在盘会上被第一个揪出来的王掌柜，家门外居然站了几个衙门差役打扮的人，斜着眼睛看着沈福一行人，虽然没说话，但那意思不言而喻——想在这儿讨债？掂量掂量！
沈福带着人跑了一晚上，磨破了嘴皮，受尽了冷遇和白眼，结果一两银子都没收回来。回到沈府时，天边已经泛起了鱼肚白，沈福一脸的疲惫和沮丧，更多的是深深的忧虑。
沈重一夜未睡，正在书房里对着一堆残破的账册和盐引文书，试图理清沈家真正的家底和债务。
烛火摇曳，映照着他年轻却异常沉静的脸庞。
“少爷......”沈福推门进来，声音嘶哑，带着难以掩饰的挫败感，“老奴......老奴没用，跑了一夜，那些家伙......一个个都跟茅坑里的石头一样，又臭又硬！装病的装病，躲着的躲着，还有拿官府的人来吓唬我们的！一文钱都没要回来！”
沈重放下手中的毛笔，抬起头，看着沈福焦虑的脸，脸上却没什么意外的表情。
“意料之中。”他淡淡道，“一群喂不熟的白眼狼，指望他们乖乖把吃到嘴里的肉吐出来，哪有那么容易。”
“可是少爷，这只有三天时间啊！”
沈福急得额头冒汗，双手都不自觉地搓了起来。
“要是收不回这笔钱，光靠咱们府里这点东西，怎么可能凑得齐那天文数字般的盐税？”
“到时候钦差大人怪罪下来......”他声音都带上了颤音。
“慌什么。”沈重站起身，踱步到窗边。
窗外，天色已现出灰蒙蒙的亮光。
“老话说得好，人善被人欺，马善被人骑。”
“好声好气跟他们说，他们不当回事，那就只能换个法子了。”
他转过身来，脸上没什么表情。
“老福叔，你再去跑一趟。”
“还......还去？”沈福下意识地缩了下脖子，昨晚那些闭门羹和冷脸还让他心有余悸。
“这次去，嘴皮子省着点用。”沈重语气平淡，却透着一股不容置疑的意味。
“你去趟漕帮，找刘把头。”
“再去趟脚行，找赵掌事。”
“跟他们说，我沈重请他们帮个忙，派些靠得住的兄弟，跟着咱们的人，去那几家府上......”
沈重顿了顿，把话说得格外清晰：
“......‘坐坐’，‘喝杯茶’。”
沈福先是一愣。
随即，那紧锁的眉头猛地舒展开来，腰杆都下意识挺直了些，脸上那愁苦顿时散了大半！
懂了！
这是要来硬的！
漕帮和脚行！
那帮常年在码头、江湖上混饭吃的汉子，哪个不是一身的力气和凶悍气？
让他们往那些掌柜家门口一站，那阵仗，可比他们几个老伙计苦口婆心管用多了！
这叫什么？这就叫专业对口！
对付流氓，就得用更“专业”的！

“是！少爷英明！老奴这就去！”沈福精神一振，仿佛看到了希望，转身就要走。
“等等。”沈重叫住他，“告诉刘把头和赵掌事，这次帮忙，算我沈重欠他们一个人情。等沈家缓过这口气，必有厚报。另外，让他们的人去，主要是壮声势，别真动手伤了人，免得落人口实，尤其是在钦差还在灌口的情况下。”
“老奴明白！”沈福郑重应下，快步离去。
刘把头和赵把头得了沈重的请求，二话没说，当即拍着胸脯答应了。
刘把头对那些中饱私囊的掌柜本就没什么好感，加上沈重昨日算账公道，让他心生敬佩，很爽快地派出了十几个平日里在码头上维持秩序、身强力壮的漕帮弟子。
赵把头更是感激沈重替他点破了被勒索之事，还算清了工钱，立刻召集了二十多个精壮的脚夫，个个手里拿着扁担或者赶骡子的长鞭。
于是，第二天天刚亮，灌口县城里就出现了一道奇特的风景线。
沈家的几个伙计走在前面，身后跟着黑压压一大片漕帮和脚行的汉子，这些人虽然没穿号服，但一个个横眉立目，肌肉虬结，有的扛着扁担，有的拎着短棍，沉默地跟在后面，径直朝着几位掌柜的府邸走去。
这阵仗，可比昨天晚上沈福几个人敲门吓人多了！
先到的还是张德发家。
“咚咚咚！”这次敲门的不再是沈家伙计，而是一个满脸横肉的漕帮汉子，那力道，震得门板嗡嗡作响。
门再次打开，还是那个家丁，看到门外这阵仗，吓得脸都白了，话都说不利索：“你......你们......要干什么？”
“找你们张掌柜，收账！”汉子瓮声瓮气地道，身后几十号人齐刷刷往前一站，目光不善地盯着门里。
“老......老爷病着呢......”家丁还想用昨天的说辞。
“病着？正好，我们兄弟们进去看看，顺便探讨一下病情！”另一个脚行的汉子晃了晃手里的鞭子，发出“啪”的一声脆响。
家丁吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑进去通报。
不一会儿，昨天还“病得起不来床”的张德发连滚带爬地跑了出来，脸上哪还有半分病容，只剩下惊恐和肉痛。
“诸位好汉！诸位好汉！有话好说！有话好说！”张德发对着漕帮和脚行的人连连作揖，汗水浸湿了他的锦袍，“福管家，您看这......这大清早的......”
沈福从人群后走出来，面无表情：“张掌柜，别废话了。欠款一千二百三十两，是现在给，还是我们进去‘帮’你找找？”
张德发看着门口那些虎视眈眈的汉子，知道今天不破财是过不去了。
他哭丧着脸，几乎要滴出血来：“给！我给！只是......只是现银实在凑不齐这么多啊！福管家，您看能不能......”
“有多少先给多少，剩下的拿东西抵！”沈福毫不松口。
最终，张德发哭哭啼啼地让人抬出了五百两现银，又拿出了几件据说是祖传的玉器和几张城郊良田的地契，这才把这群“瘟神”送走。
有了张德发这个榜样，接下来的几家，虽然依旧不情不愿，但在漕帮和脚行汉子的“友好探望”下，也都纷纷掏钱或者拿出贵重物品抵债。
有的拿出珍藏的古玩字画，有的交出铺面的房契，还有的甚至把小妾的金银首饰都搜刮了出来。
一时间，灌口县城几家平日里风光无限的掌柜府邸，都上演着一幕幕哭爹喊娘、割肉放血的闹剧。
然而，并非所有人都吃这一套。
当沈福带着人来到王掌柜家时，发现他家门口不仅站着昨天的衙役，还多了一位穿着七品官服、神色倨傲的中年官员。
“站住！”那官员拦住了沈福等人，“你们是什么人？胆敢在钦差大人眼皮子底下聚众滋事，意图冲击朝廷命官家眷府邸吗？”
沈福认得此人，是临江县的县丞，王掌柜的远房表亲。
“这位大人，”沈福不卑不亢地拱手，“我们是奉沈家少东家之命，前来收取王掌柜昨日亲笔画押、承认侵吞沈氏盐行的欠款。”
“放肆！”那县丞把眼一横，“什么欠款？那是屈打成招！沈家勾结私盐贩子，证据都快堆成山了，还敢反咬一口？王掌柜是本官的亲戚，你们也敢污蔑勒索！赶紧滚！不然，别怪本官把你们当成滋扰地方、图谋不轨的匪徒给抓起来！”
县丞官威十足地喝骂着，唾沫星子都快喷到沈福脸上。
漕帮和脚行的汉子们平日里再横，碰上这身官皮，心里也发怵，脚下不由得顿住了，不敢再往前凑。
王掌柜从县丞身后探出半个脑袋，脸上是死里逃生的得意，还夹着几分怨毒，冲沈福狞笑：“姓沈的！回去告诉你们那黄口小儿！别以为耍了点手段就能翻天！我王家也不是泥捏的！这笔账，我记下了！让他等着！”
沈福胸口一阵气闷，脸上却没什么表情。他看着耀武扬威的县丞和躲在后面的王掌柜，心里明白，今天这钱，是拿不回来了。
他压下火气，声音冷得像冰碴子：“好，王掌柜的话，我一定带到。我们走！”
队伍离开王家，来时的气势汹汹变成了此刻的鸦雀无声。
沈福的心也跟着沉了下去。
王掌柜这么硬气，背后又有官面上的人撑腰，这事儿，恐怕才刚开了个头，后头还有大麻烦等着。
天色擦黑，追回来的银子和一堆乱七八糟的东西都堆在了沈重面前的书案上。
银子，现的，勉强凑了不到两千两。
剩下的，地契几张，玉器古玩几件，字画几幅，还有些零碎的金银首饰，看着不少，真要换成银子，还得打个折扣。
沈福心里估摸着，全算上，顶天也就两千五百两。
比起昨天两手空空，这算是不小的进项了。
可沈福脸上半点喜色也无。
“少爷，”他把王掌柜那边的遭遇，连同那县丞的嘴脸、王掌柜的狠话，一五一十地说了，“追回来的银子加上这些抵债的玩意儿，撑死了也就两千五百两。可咱们欠朝廷的盐税......足足近万两啊！”
他声音越来越低，最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的。
“这......还差着七千多两呢！少爷，已经过去两天了，就剩下十三天了！”
书房里静悄悄的，只有烛火偶尔爆个灯花，发出轻微的噼啪声。
两千五百两，要去填近万两的窟窿，确实连个底都铺不满。
沈重垂着眼，看着桌上那些沾着不同人家气息的财物，脸上看不出喜怒，也瞧不见什么焦躁，只余下一片沉寂。
他清楚得很，靠从这些家贼嘴里抠食，解决不了根本问题。
真正的难关，现在才算摆到面前。
他得想法子，找一条真正的活路。
一条能在十三天里，弄到七千多两银子的路。